Het rad zit gemonteerd op een liggende as, de kruihaspel. Om die as loopt een zware ketting of kabel (de kruiketting). De uiteinden van die ketting worden vastgezet aan zogeheten kruipalen die rondom de molen in de grond of stelling staan. Wanneer de molenaar aan het kruirad draait, windt de ketting zich om de haspel en trekt de hele kap via de staartbalken over de rollen van het kruiwerk rond, totdat het wiekenkruis precies recht op de wind staat.
Om te voorkomen dat de kap door winddruk op de staart vanzelf weer wegdraait, wordt het rad vastgezet met een ketting of grendel (het kruihout of een borgpen). Bij molens met een kruilier werkt het principe vergelijkbaar, maar daar draait men aan een lierhendel met een tandwielvertraging in plaats van aan een groot spaakwiel.
